《一千零一夜》是著名的阿拉伯民间故事集，是广大阿拉伯人民在从8世纪到16世纪的漫长岁月中，不断创造而成的。曾被高尔基誉为是世界文学史上“最壮丽的一座纪念碑”，故事主要来源于波斯、埃及、伊拉克及远古中国，也夹杂了一些由阿拉伯民族改造过的欧、亚、非地区的民间传说和故事。《一千零一夜》在艺术上取得了卓越的成就，它想象瑰丽奇特，情节曲折生动，结构严谨自然，语言晓畅明白，具有浓郁的生活气息和鲜明的浪漫色彩，因而受到了阿拉伯和世界人民的广泛欢迎。《一千零一夜》的名称出自这部故事集的引子。相传萨桑国国王山鲁亚尔生性残暴，他因痛恨王后与人有私，将其杀死。此后每天都要娶一个少女，第二天就杀掉。宰相的女儿山鲁佐德为拯救无辜的女子，自愿嫁给国王。进宫后山鲁佐德每夜给国王讲故事，但每到精彩处天就大亮了，国王要上早朝，只好留到讲完故事再杀。就这样，故事讲了一千零一夜，国王终于醒悟。
我国曾经称阿拉伯国家为“天方国”，所以《一千零一夜》在我国也被译作《天方夜谈》。为什么“夜谈”后来又写成“夜谭”呢？这就要说到我国古代的一种习惯——避讳。避讳是我国特有的一种语言禁忌，有着两千多年的历史。避讳指对君主和尊长的名字不直写其形，不直呼其音，如“观世音”避唐太宗“李世民”讳，改称“观音”。唐武宗的名字叫李炎，为了避讳，人们在写“夜谈”时，就改成了“夜谭”。
“天方夜谭”现常用来比喻荒诞离奇，不足为信的传言或议论。