魏晋南北朝时，制谜和猜谜成了文人斗智的游戏。如《三国演义》里有两则描写曹操出谜的故事：一是曹操叫人建造花园，竣工后他去观看，看毕在门上写一个“活”字，杨修心领神会，立刻让人把门改窄了。原来“门”中写“活”就是曹操嫌门太“阔”了。二是曹操收到客人送来的一盒酥糖，便在盒子上写上“一合酥”，杨修领会其意，便叫大家吃了。曹操问他怎么敢把酥糖吃了，杨修说：“宰相吩咐，怎敢不吃？”原来“一合酥”拆开读就是“一人一口酥”。这大概就是早期利用实物制作的曹娥体拆字谜。之后晋潘岳、南朝刘骏、谢灵运、谢惠莲、萧绎、萧巡等著名文人，都纷纷制作过谜，并突破了曹娥体。
南朝宋文学家鲍照作过一条“井”字谜：“二形一体，四支八头，一八五八，飞泉仰流。”前三句写字形：“二”字的字形被连成一体，一共四笔有八个角；后一句描绘了吊井水的形象：井里的水像泉一样向外涌。这是字形与事义结合的谜。南朝梁刘勰在《文心雕龙·谐隐》里对谜下了著名的定义：“谜也者，回互其辞，使昏迷也。或体目文字，或图象品物，纤巧以弄思，浅察以炫辞，义欲婉而正，辞欲隐而显。”“回互其辞”是手法，“使昏迷也”是目的。也就是说，灯谜是通过委婉曲折的词语，制造歧义，使人一时难以明白，或者借文字形体的变幻，或者借事物形象的隐喻，让人猜思的一种智力游戏。
灯谜又是文化人传达思想的一种独特文体。南北朝《玉台新咏》选编了无名氏作的一首民歌：“藁砧今何在？山上复有山。何当大刀头？破镜飞上天。”诗歌隐射：“夫”今何在？“出”。何当“还”？“月半”！古代行刑让犯人趴在藁砧上，用\xE2a斩之。“\xE2a”谐声“夫”。“山上复有山”合成“出”字。古时大刀的刀柄上有个“\xE8G”，“\xE8G”谐声“还”（hu1n）。最后用“破镜”形象地比喻“飞上天”的半个月亮。诗歌用谜的手法一问一答，十分含蓄地寄情托思，写出了一位妇女的思夫之情。
古代文人往往亦诗亦谜，既显示文采又隐藏含义，同时卖弄才学。后世的苏轼、黄山谷等大诗人，也都是大谜家。