虽说近几年来新材料作文代替命题作文和话题作文成了高考作文命题的主流和方向，但新材料作文的类型却纷繁复杂、百花齐放，各省市的高考材料作文争奇斗艳、各显风采。无论是一线老师，还是命题专家对新材料作文的类型都没有一个统一、清晰、准确的说法，导致在具体研究时，对新材料作文类型的表述五花八门、千奇百怪，各自根据自己的理解进行主观的表述，没有统一的认识，没有官方标准的解释。
民间对材料作文类型的划分更主观、更随意，比如有人把材料作文分为：生活哲理型、道德情感型、名人典故型、寓言童话型、历史传说型、佛语禅意型、文学艺术型、综合材料型等。还有分为：寓言类、故事类、社会现象类、哲理类、漫画类、多则材料组合类等。之所以会如此多的表述，一个重要的原因是新材料作文缺乏顶层设计，教育部考试中心的命题专家没有从宏观上、全局上对材料作文进行深入的研究和科学的表述，此外就是每个人的分类标准是有差异的，有的是从材料的来源上，有的是从材料的内容上，有的是从材料的形式上，还有是从材料的考查目标上来区分等等。而且很多分类都不甚科学，各种类型之间彼此包含、互有交叉。
我们认为新材料作文可以分为三种主要类型：
材料往往会为考生创设特定的情境，呈现具有争议性的问题，让考生自觉地代入情境中，直面具体问题，在真实的情境中辨析概念，在多维的比较中说理论证，以当事人的身份客观公正地表明态度、阐述看法。情境写作更能激发学生的写作兴趣与写作欲望，增强写作的针对性和对象感，有利于学生主动地基于表达需要去完成写作任务。
教育部考试中心张开把这种类型定义为任务驱动型，说这是“为了解决材料作文宿构和套作的问题”进行的新的尝试和探索。比如2015年全国新课标甲卷“女儿举报父亲”就是让考生在特定情境中，代入特定的角色，对矛盾或两难的问题发表看法、说理论证。此外还有新课标乙卷“你认为谁更具风采？”和北京卷“假如我和心目中的英雄生活一天”，代入性和情境性都很强。
材料往往选取一些贴近现实与学生实际的事实或现象，不提示任何角度和方向，只是要求学生“自选角度，确定立意”，“不要脱离材料内容和含意的范围”。重点考察的是学生理解材料、分析材料、透过现象看本质的能力。比如2015年安徽卷“蝴蝶翅膀的颜色”，湖南卷“大树旅行”，湖北卷“泉水与喷泉”，重庆卷“公交车等人”，山东卷“丝瓜藤与肉豆须”以及广东卷“感知自然”等。
材料往往以话题、名言、观点等形式呈现，材料短小，话题性较强，重在引导考生对给出的话题进行阐释、分析。比如2015年上海卷的“坚硬与柔软”，北京卷的“深入灵魂的热爱”，天津卷的“范儿”，江苏卷的“智慧”，浙江卷的“文与人”，福建卷的“路”，四川卷的“老实与聪明”等。
话题作文属于阐释性的作文，而阐释性的作文具有封闭性、空泛性的特点，同时也为套作和宿构提供了空间和机会，另外，与具体问题的探讨相比，抽象概念的思辨容易公式化、概念化和空疏化。可以说这一类型试题还需探究改进，不能只停留在阐释为主的层面，似应更多以发现问题为主。
相比较而言，材料作文中情境类写作有更大优势，如张开所说：“材料作文是发现性作文，而很多标题作文是阐释性作文，材料作文比起标题作文来更能激发考生有创意地构思，有创意地表达，符合新课程‘促进学生特长和个性发展的理念’。”因此，对于近年来高考材料作文“话题化”的趋势，我们要保有足够的警惕，一方面继续努力完善新材料作文的命制，一方面防止重蹈以往话题作文的覆辙。
总之，三种类型的材料作文各有利弊、互有短长，从防套性上看，三种类型从上到下依次递减；从开放性上看，三种类型从上到下依次递增；从审题难易性上看，第二种最难，第一种次之，第三种最简单；从数量上看，第三种最多，第二种次之，第一种最少；而从发展性上看，第一种是方向，第二种是过渡，第三种则是末路。（庄照岗）