姓名既是人的一种符号标志，也是一种源远流长、博大精深的文化。中国文字意象繁复微妙，不同的姓名直接反映了命名者的心理和修养。历史上很多名人因各种原因而改名，以此来表达自己的爱好、追求和抱负。
明末清初的文学批评家金圣叹，原名采，字若采。明亡后改名人瑞，字圣叹。“圣叹”即圣人孔子之叹。《论语》中记载了孔子曾经称赞弟子曾点的志向，金若采改字“圣叹”，就是把自己与孔子的得意门生曾点相提并论。他坚信自己如早生二千年，也一定会得到孔圣人的赞叹，可见他恃才傲物的狂放个性。
古典名著《红楼梦》的作者曹雪芹，原名。字梦阮，雪芹是他自取之号。曹家先世显赫，后家道衰落，到曹时只能自己烹饪，苦中遣兴。他最爱吃雪底芹菜。这道菜见于北宋苏东坡诗：“泥芽有宿根，一寸嗟独在。雪芹何时动，春鸠行可烩。”其做法是：用雪下芹菜的嫩芽，配以切得很细的斑鸠肉丝炒熟。此菜清淡鲜美，香味诱人。曹取雪芹费用较少、可饱口福之由，在书稿上以雪芹为名。
茅盾在大革命失败后，难以摆脱反动势力的追寻，不得不隐去真名——沈雁冰。面对残酷而矛盾的现实，他并不胆寒，在构思《幻灭》时，茅盾将讽刺和嘲笑交织在一起，亮出了“矛盾”笔名。叶圣陶窥透他的心态，因百家姓中找不出“矛”姓，于是巧妙地添了个草头。
郭沫若，原名郭开贞。在日本留学时，他一直眷恋着自己的祖国，曾一度回国参加一些活动，因学业未完只得返日，但心是和祖国联系在一起的，遂改名“沫若”。“沫若”二字取自家乡两条河的名字——沫水（大渡河）和若水（岷江）。这里有借代之意。
冰心，原名谢婉莹，五四时期关心国家民族的命运，遂改名为“冰心”。“冰心”二字，取自唐代王昌龄《芙蓉楼送辛渐》诗“洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶”，此名寓含对国家怀有一颗“冰清玉洁”之心的意思。
赵树理原名赵树礼。“理”与“礼”，虽一字之差，却完全是两种色彩。赵树理参加革命后，1930年改赵树礼为赵树理，以示不再树孔孟的礼义，而要树立革命的真理了。
张恨水原名张心远，青年时读李煜词《相见欢》“胭脂泪，留人醉，几时重？自是人生长恨水长东”之句，于是改名为“恨水”，并致力于写作悲欢离合式的章回体小说。
以《桨声灯影里的秦淮河》等作品而闻名的现代散文家朱自清，原名朱自华。年青时，十分欣赏《楚辞·卜居》里屈原的话：“宁廉洁正直，以自清乎”，为了勉励自己在困境中不丧志、不灰心、保持清白，于是以“自清”为名。先生一生耿介刚直，1948年病重逝世之前，还叮嘱家人拒领“美援”面粉。
著名画家和美术教育家徐悲鸿，原名徐寿康。幼时由于家境贫寒，衣着俭朴，也没有进过正规学校，常遭别人的冷落。后来为了在社会上谋生立足，他想进学堂读书，但父亲拿不出钱来，于是他便向别人借，可谁也看不起他，这使他深感前途渺茫，世态炎凉，不禁悲从中来，有如鸿雁哀鸣，遂改名为“悲鸿”，立志发愤求知、刻苦学画。
当代美学家、艺术教育家王朝闻原名王昭文。为了寻求艺术、人生和革命的真理，1933年在他22岁时将王昭文改为“王朝闻”。取意《论语》“朝闻道，夕死可矣”，决心以拼死闻道的精神求知求真，让自己的生命微光与祖国独立富强的光明未来熔为一体。
出版家邹韬奋原名邹恩润，幼名萌书。“韬奋”是他1926年在上海主编《生活》周刊时才开始用的笔名。至于“韬奋”两字的含义，他曾对人说：“韬”就是“韬光养晦”，“奋”则是“奋斗不懈”，含有自勉的意思。
人民教育家陶行知原名文俊，年轻时在南京金陵大学文学院求学时，赞同明代王阳明的观点：“知是行的主意，行是知的功夫。知是行之始，行是知之成。”于是改名陶知行。后在南京创办晓庄师范学校，认为应行先知后，行而后知。学校同事跟他开玩笑说：“既然先生认为行先知后，为何还叫‘知行’呢?”他一想也对，于是再改名字为陶行知。