关于拉奥孔，有着种种不同的传说。传说中的拉奥孔是一位先知和阿波罗神的祭司，他违背了自己独身的誓言而生儿育女，因此触怒了阿波罗神，于是他和他的双生子安提法斯和苏姆布莱厄斯被阿波罗派来的两条大海蛇缠死。另一说是特洛伊战争中，拉奥孔因为揭穿了希腊人的“木马计”，警告自己的同胞，不要把希腊人留下的木马搬进特洛伊城，那将是极其危险的，而惨遭希腊的保护神阿波罗的惩罚。拉奥孔和两个儿子被两条巨蟒活活缠死。而群雕《拉奥孔》刻画的正是这一惊心动魄的悲剧性场面。
从这尊雕像中我们可以看到，凶残的大蛇正死命地缠住拉奥孔和他的两个儿子。一条蛇已经从下至上牢牢地缠住了他的小儿子，且正向拉奥孔的胸部袭击，而他的小儿子则在痛苦中拼命地扭曲身子，一条胳膊向上伸着，试图摆脱这痛苦的煎熬。右边的大儿子暂时还未被缠牢，看着父亲和弟弟在痛苦中挣扎，他的脸上充满了恐怖的神情，似乎想要逃跑。而拉奥孔与蛇无望地搏斗着，头向后仰，脸因痛苦而变形，两眼发出绝望的光，由于紧张恐惧，肋骨凸显。整幅作品形象生动，充分刻画了人物在致命的危险面前所表现出的恐惧和绝望，体现了那种巨大的能够产生戏剧性的具有震撼效果的悲剧美，深刻地反映了希腊当时那种骚动不安的社会生活现实。
这件希腊晚期的纪念性雕刻的代表作，也是罗得斯岛雕刻学派后期的代表作。它约在公元前1世纪中叶，可能由阿格山德罗斯、波留多罗斯和阿斯诺多罗斯三位雕刻家花费50年心血精雕细刻而成。16世纪的中叶，在罗马的一个葡萄园中被人重新发现，被认为是希腊艺术的顶峰之作。但是在艺术上，《拉奥孔》也似乎失去了前面几个世纪艺术上蓬勃的生机与活力，对外在的痛苦宣泄太多而对于内在心灵的激动揭示不够，对外在悲剧气氛的渲染多于对心灵活动的刻画，因而显得深度不够。由于它被发现的较早，所以对后世的影响较大。文艺复兴时期的米开朗基罗曾受他启发。18世纪德国诗人莱辛曾以《拉奥孔》为题，阐述了文艺创作的原则，可见《拉奥孔》在世人心目中的地位。