传说在古代希腊，有一位双目失明的老人，背着七弦竖琴飘游四方，把自己的诗吟唱给大家听，以此来换取食宿。他的诗讲述了许多希腊光辉灿烂的历史事迹、神话和传说。老人是个瞎子，所以没有用笔写下那些锦绣珠玑般的诗句。然而他死后，伟大的诗篇却流传了下来，并诉诸文字。诗篇以老人的名字命名，被称为《荷马史诗》。生前的老人穷困潦倒，而他死后，却有九座城市争着做他的诞生地。正如诗中说的：“九城争夺盲荷马，生前乞讨长飘零。”
荷马史诗的历史背景是公元前21世纪末一场历时十年的战争。战争在古希腊各城邦和小亚细亚的特洛伊人之间进行，关于战争的起源有一个传说：在斯巴达国王墨涅拉斯举行的一次宴会上，特洛伊王子帕里斯爱上了主人的妻子――美丽的海伦。海伦随帕里斯私奔，还卷走了许多财宝。这激起了希腊人的愤怒，他们推举墨涅拉斯的哥哥阿伽门农为首领，组成希腊军，远征特洛伊城，以惩罚海伦的不忠，帕里斯的不义。尽管希腊人在数量上大大多于特洛伊人，但特洛依城被围困十年才被攻破。史诗不仅描写了古希腊社会中的种种人物，而且还有无数天上、地下和海里的神仙鬼怪，真是无奇不有。
荷马史诗由《伊利亚特》和《奥德赛》两部分组成。《伊利亚特》由约1.5万行诗句组成，包括24篇，讲述了战争最后一年里的51天里的故事。希腊人里有一个最勇猛的英雄阿喀琉斯，他是一位希腊国王和海洋女神忒提斯的儿子。小时候，他被母亲抓住脚后跟放到冥河里浸洗，全身除了没沾河水的脚后跟外，刀枪不入。战争中希腊联军统帅阿伽门农恃势当众辱骂主将阿喀琉斯，并夺走了他的女俘。阿喀琉斯辱愤交加，退出了战斗。特洛伊人就在这时候直冲希腊人的军营。正在危急的时刻，阿喀琉斯的战友帕特洛克罗斯穿戴了阿喀琉斯的甲胄挥军前进。特洛伊人一见阿喀琉斯的甲胄，以为他本人来了，立刻向后溃退。但是，当帕特洛克罗斯逼近特洛伊城门时，出色的特洛伊英雄赫克托冲杀出来，杀死帕特洛克罗斯，夺去了阿喀琉斯的甲胄。阿喀琉斯非常后悔，愤而出战，为亡友复仇。火神兼铁匠赫斐斯特为他铸造了一副举世无双的甲胄，阿喀琉斯披挂上阵，在战斗中所向披靡，杀死了许多特洛伊勇士，连战神阿瑞斯也没被他放在眼里，终于杀死了赫克托，并把他的尸体拖在马后奔驰。赫克托年迈的父亲，依利昂的老王前来赎回儿子的尸体，为赫克托举行了盛大的葬礼。最后由于太阳神阿波罗从中作梗，敌人射中了阿喀琉斯的脚后跟，一代英雄就这样死去了。
《奥德赛》由约1.2万行诗句组成，包括24篇，描写伊大卡国王和远征特洛伊的将领奥德修斯在回国的路上历经艰险，在海上十年漂泊的奇遇。有一次，大风暴把奥德修斯和他的同伴卷到独眼巨人的岛上。巨人吃掉奥德修斯同伴中的两个，把剩下的人关在洞窟里，洞口堵上一块大石头。奥德修斯用酒灌醉了巨人，又趁巨人醉卧的时候烧瞎了他的独眼。巨人受了伤，怒不可遏，赌咒不放一个人走出洞窟。但是早晨他必须放他的羊群出去。奥德修斯把每三只羊系成一排，底下缚上一个同伴；他自己抱住一只羊，让茸茸的羊毛遮着他的双手。瞎了眼睛的巨人站在洞口依次检查，奥德修斯和他的同伴却平安地离开了魔窟。他们还曾从一个小岛经过，岛上住着一种人身鸟足的女妖，这些女妖歌声美妙动听，路过的航海者常常被她们的歌声迷惑而触礁身亡。奥德赛为了不受女妖的诱惑，下令船上除他以外的所有人都用蜡把耳朵堵上，再把他自己牢牢绑住，这样他们才顺利地过了小岛。
奥德修斯运用智慧和勇气克服了重重困难，终于回到了自己的故乡。这时伊大卡国内许多年轻的贵族正在千方百计欺骗奥德修斯的忠实的妻子，但王后忠贞不渝。奥德修斯改扮成乞丐回来，在贵族们的比箭中，战胜了他们并将他们杀死。奥德修斯和久别重逢的妻子相拥而泣，并在伊大卡人民的拥戴下重新做了国王。