公元1、2世纪之交，罗马进入了鼎盛时期。庞贝城是昔日罗马辉煌的一个缩影。当时的庞贝西临海水湛蓝的那不勒斯湾，北靠巍峨峻峭的维苏威火山。流向那不勒斯湾的萨尔诺河绕庞贝而过，连接起古罗马帝国与世界各地的贸易往来，令庞贝城中商贾云集。这里土壤肥沃，气候宜人，物产丰饶，在成排的葡萄架和油橄榄间，庞贝人栽种着谷物、蔬菜，还有无花果和迷迭香。然而就是这样一座城市，却被突然发生的火山爆发掩埋在深深地下，直到18世纪，才重见天日。
庞贝城的开发始于公元前八世纪前叶，直到公元前1世纪才成为罗马的一个自治城市，人口约两万。庞贝城面积约1.5平方公里，四周砌有石头城墙，周长4.8公里，共有八个城门。城内4条主街呈井字形，两侧为人行道，中间走车，石板路面上留下了深深的辙痕，可见当年车水马龙的情景。所有十字路口都有用大理石砌成的水池，饰有精美的雕像，池内储存着清澈的泉水。泉水是通过高架水槽从城外引到城内最高点的水塔，再由水塔流入各个公用水池和豪门宅院。
城区西南部有一个长方形广场，城内最宏伟的建筑物，如政府、法院、大庙宇等都集中在广场四周。政府规模很大，设有议事厅，供头面人物办事。法院是一座两层的长方形建筑物，这里不仅进行司法审判，而且还供商人们签订贸易合同。广场的东北是商场。从发掘出来的情况看，这里店铺鳞次栉比，商品琳琅满目，生意非常兴隆。有一家水果店，货架上摆放着品种丰富的水果，如胡桃、栗子、无花果等。虽然年代久远，但形状依稀可辨。一家面包房里还有烤熟了的面包，上面店主的姓名还很清晰。
城的东南角是规模宏伟的竞技场和大剧场，经常有角斗士比赛和其它娱乐活动在这里举行。庞贝城内的竞技场是现存的罗马竞技场中最为古老的一个，可以容纳2万人左右，也就是刚好可以容纳全城的居民。在庞贝的角斗士学校里，发掘出63具身戴锁镣的角斗士骨骸，很明显，在灾难降临时，没有人会考虑他们的安危，他们就这样被活埋了。
古罗马人的贫富差距悬殊，穷困的人只能住在简陋的公寓，商人和贵族却享有华丽的豪宅和成群的奴仆。在庞贝城的遗址里，保存下来许多富豪的住宅。住宅的大门都有大理石圆柱和雕有花纹的门楼。走廊和庭园树立有天神和野兽的塑像。墙上的壁画和地板上的镶嵌画都十分精美。有一幅生活气息浓厚的壁画，再现了当时金属工艺、香料制造、花木栽培、葡萄种植、染布等行业的生产过程。另一幅壁画上面，长着双翅的三位仙女，正在花丛中精心采摘各种鲜花。
在当时，到公共浴场洗浴是日常生活不可或缺的组成部分，因此浴场用大理石砌成，而且设计十分细致，更衣室、按摩室、美容室等样样俱全。浴池设有冷热水管道可以调节水温。此外还有设于最里面的女士专用浴池。可想而知，当时庞贝的市民，已达到的富裕程度。
庞贝人倚仗优越的自然环境，过着富足的生活。直到灾难发生的那一刻，庞贝人都不知道，他们脚下的沃土其实是不远处那座火山的馈赠。庞贝人还不知道，这座已经聚集了几百年力量的火山一旦爆发，他们所拥有的一切将在瞬间被摧毁。
公元79年8月23日深夜，维苏威火山爆发了。顷刻之间，天色昏暗，大地摇撼，连平静的那不勒斯湾也翻腾起汹涌的浪涛。喷起的熔岩，落地时凝固成石块。大量的石块和火山灰，把火山附近的地面全覆盖了起来。接着又下起暴雨，引起了山洪暴发。大水挟带着石块和火山灰，形成一股巨大的泥石流，势不可挡地向庞贝倾泻下来。庞贝人惊骇万分，在街道上狂奔。人们纷纷被砾石击中而倒下，下落的火山碎屑不断堆积起来，不堪重负的建筑物连连倒塌。岩浆腾起的气浪烧烤着路边残剩的房屋和依然躲藏在那里的人。紧接着，黑色的火山灰从火山口上空滚滚而来，密不透风地封堵住庞贝城中每一扇门、每一扇窗户，封堵住那些在砾石的袭击中侥幸存活的庞贝人的眼睛和胸腔，令他们最终因窒息而死。另外火山喷发产生的有毒气体也是许多人致命的原因。