“木桶原理”也叫短板理论，木桶短板管理理论，它是指一只木桶想盛满水，必须每块木板都一样平齐且无破损，如果这只桶的木板中有一块不齐或者某块木板下面有破洞，这只桶就无法盛满水。这是说一只木桶能盛多少水，并不取决于最长的那块木板，而是取决于最短的那块木板。也可称为“短板效应”。
“木桶原理”是由美国管理学家彼得提出的。说的是由多块木板构成的水桶，其价值在于其盛水量的多少，但决定木桶成水量多少的关键因素不是其最长的板块，而是其最短的板块。这就是说任何一个组织，可能面临的一个共同问题，即构成组织的各个部分往往是优劣不齐的，而劣势部分往往决定整个组织的水平。
木桶盛水的多少取决于最短的那块木板，个人、团队或者企业的发展同样也会受到最不利的那个因素的制约，我们要学会取长补短。
（适用话题：补短、团队建设、整体与局部等）
（1）补短
正视短处，善于补短。在管理上，如果你善于发现自己那个系统中的“短木板”，并敢于揭短，善于揭短补短，那么你就是一位优秀的管理者。同样，在生活中，如果你能正视自己的短处，扬长避短，那么你就是自己生命中优秀的管理者。田忌赛马，这个家喻户晓的故事。人们通过这则故事，都不禁赞叹田忌的才智，可又有多少人能深入地思考：田忌的马明明就处于劣势，又为什么能在赛马中取得最终胜利呢？是运气，是命运之神垂青于他吗？我想这都因为田忌能正视自己的短处，知道每一等级的马都是处于劣势，所以他扬长补短，以至最后能摘取到胜利的果实。
（2）团队建设
要高度重视团队建设。在一个团队里，决定这个团队战斗力的强弱的不是那个能力最强、表现最好的人，而恰恰是那个能力最弱、表现最差的落后者。因为，最短的木板在对最长的木板起着限制和制约作用，决定了这个团队的战斗力，影响了这个团队的综合实力。也就是说，要想方设法让短板子达到长板子的高度或者让所有的板子维持“足够高”的相等高度，才能完全发挥团队作用，充分体现团队精神。
（3）整体与局部
整体离不开局部，整体会受到局部的制约。“木桶原理”告诉我们：一只木桶能盛多少水，并不取决于最长的那块木板，而是取决于最短的那块木板。组成整体的部分，如果劣势太劣，优势再多也是浪费。在团队中，人们一般更容易重视优势。总想不断强化优势，这一做法无可厚非。但是，如果一味注重优势而忽略弥补劣势，那么劣势越来越突出，在一个整体中劣势部分最终也会影响到团队的整体效率。整体取决于局部，如果处理不当，就会出现“1+1<2”的状况。